广播电视大学的基本使命是进行大众化的普及性的高等教育，属于终身教育范畴。它的发展主要经历了三个阶段：运用电视教育技术，为错过适时接受高等教育的人提供学习机会；运用多媒体技术，扩大受教育面，为在职的成人学习者提供灵活的学习方式；运用网络技术，为学习者提供人性化的学习支持服务。
　　在30年的实践和探索中，电大办学形成了特殊的优势:第一，面向民族和大众的教育方向。电大教育面向大众、基层、城市和农村及偏远地区，对象辐射在职人员、有学习需求的人员以及弱势群体，没有入学门槛，为每个人提供平等受教育的机会。第二，系统运作和分级管理的组织体系。完整的电大由中央、省、市、县四级组成，具有天地人“三网合一”的办学能力。其组织结构可集中实施全国范围某个重大的教育项目，解决某一特殊的教育需求，并通过分级管理的办法，使教育质量得到保证。第三，实用效能的人才培养模式。电大教育把学习置于现实课堂和网络课堂结合、规范管理、严格监控及各种支持服务相互作用的环境中，既有效解决工学矛盾，又较符合人才成长规律。第四，现代教育技术手段的普遍运用。电大教育始终跟进和推行现代信息传播的技术手段，使学生在师生分离和不脱产状态下，远距离享用普通高校最好的教育资源。第五，强大的学习动员能力。电大多年招生办学始终采取主动出击的办法，激发更多人的学习深造激情。第六，适应市场需求的项目开发机制。电大教育紧紧围绕为当地经济社会服务的基本定位，根据生产管理服务一线的实际需求，确定学历教育项目和非学历短期培训项目。
　　这些优势决定：第一，电大早期教育主要是补偿性学历教育，为加快我国高等教育大众化进程和终身学习体系建设作出巨大贡献。第二，电大现代远程教育是全民教育、终身学习的重要力量和有效载体，为我国推进学习型社会建设提供重要支撑。第三，现代远程教育覆盖城乡的教育培训网络，开放的机制、远程的模式，既能满足在职人员继续教育、转岗培训等需求，又能较好地满足居民多样化、个性化的终身学习需求。这将使电大在构建全民教育、终身教育体系的学习型社会中发挥更大作用。
　　在30年的历程中，电大主要教学形式是学历教育，如普通专科班、注册视听生、开放教育等，特别是开放教育总结性评估的顺利完成，标志着电大举办远程高等教育逐渐成熟。党的十七大提出构建全民学习、终身学习的学习型社会，赋予远程教育重大的社会责任，而且将其纳入到以改善民生为重点的社会建设范畴。这对电大以至于远程教育，是前所未有的发展机会。适应新的变化，面对构建终身教育体系的迫切呼唤，电大系统应进一步拓宽自身教育功能，快速转入到学历教育、非学历培训、支持服务体系建设全面发展的新时期，承担起为人人、处处、时时学习服务的新使命。在学历教育领域，做好开放教育这个国家教育项目。开展知识更新、提高技能、学历教育与非学历教育沟通等短期培训项目。完善支持服务体系。同时深化改革，把电大系统打造成终身教育的骨干平台，为实现教育优先的国家战略作出新贡献。